A mediados de los 50 Etta fue una famosa integrante del grupo de Johnny Otis, al tiempo que lanzaba
Good Rockin' Daddy (1955), que también alcanzó las listas de R&B, llegando al #6, y
otras estupendas canciones como
W-O-M-A-N (1955)
o Tough Lover (1956). A finales de la década, pese a haberse convertido en una famosa intérprete de R&B, sus grabaciones no alcanzan el éxito esperado. Decide abandonar The Peaches y comenzar una carrera en solitario, que tiene unos inicios sin triunfos; y a finales de 1959 firma con la subsidiaria del sello
Chess Records de Chicago, Argo.
Etta a pesar de la suerte adversa en listas, los años anteriores, ya era toda una estrella cuando pasa a formar parte del sello de los hermanos Chess, -homenajeado por The Rolling Stones con el tema
2120 South Michigan Avenue, incluido en su LP "12X5; Decca, 1964"-. Uno de los dueños de la etiqueta, Leonard, creía que James tenía el potencial necesario para alcanzar las listas de Pop y para ello decide que deben de introducirse instrumentos de cuerda en sus canciones. En seguida su carrera se entona y no sólo sus propios temas alcanzan las listas, con
Ralph Bass, -pionero en conseguir acercar la música negra a un público mayoritario-, a la producción,
All I Could Do Was Cry (US#33 / 2, 1960)*;
My Dearest Darling (#34 / 5, 1960);
Trust In Me (#30 / 4, 1961);
Don't Cry Baby (#39 / 6, 1961);
Something's Got A Hold On Me (#37 / 4, 1962);
Stop The Wedding (#34 / 6, 1962);
Pushover (#25 / 7, 1963); también alcanzó el Top 5 de las listas de R&B,
At Last (#47 / 2, 1961), sino también un par de duetos que realiza con su novio, por entonces, Harvey Fuqua, -cantante de
The Moonglows-,
If I Can't Have You (#52 / 6, 1960) y
Spoonful (#78 / 12, 1960). En 1959 hace voces en
Almost Grown y
Back In The U.S.A., de Chuck Berry. A principios de los 60, Etta se mueve entre el Jazz, el Blues, el Doo-wop, el Rhythm & Blues, el Rock y el Gospel.
A los 21 años ya era adicta a la heroína, y su carrera empieza a resentirse a mediados de los 60, por eso y por tener que enfrentarse a sus productores en Chess, reclamando sus derechos de autor. En 1992 diría en una entrevista concedida a Richard Cromelin, de Los Angeles Times,
"Todos los modelos que seguía en aquel momento, en los que más me fijaba, eran adictos a la heroína. Ray Charles, Billie Holiday...Chet Baker, toda esa gente a la que yo admiraba eran así, y creo que inconscientemente pensaba que era algo guay".
"A veces miro hacia atrás y recuerdo haber estado en un hotel o algo parecido y estar muy enferma y me decía, '¿Debo matarme ahora?'. Unas cuantas veces me acordé de eso. Recuerdo estar tan desolada. Como, 'Oh, Dios mío, ¿voy a estar así toda mi vida?'. Fue muy triste ".
En noviembre de 1967, después de pasar una larga temporada deprimida, Leonard Chess la envía a los estudios
FAME, en
Muscle Shoals, Alabama, -Hit Recording Capital of the World-, donde con Rick Hall, dueño de estos, como productor, graba un puñado de fantásticos temas; la balada,
I'd Rather Go Blind; el aguerrido cañonazo de Sothern Soul
Tell Mama (#23 / 10, 1967),
Steal Away y
Security (#35 / 11, 1968), versión del tema de Otis Redding, todos ellos contenidos en su álbum de 1968 "Tell Mama; Cadet/Chess". Los intentos fallidos de alcanzar un éxito masivo y la muerte en 1969 de Leonard Chess, privaron a Etta James de lograr el lugar que se merecía en la música, a pesar de haber consegido una reputación importante.
En los 70 atraviesa otra época de vacas flacas, a pesar de editar estupendos discos como "Losers Weepers, 1971" o "Etta Is Betta Than Evah, 1977", y continua grabando con Chess hasta 1977, aun cuando esta es vendida a GRT. Sus actuaciones en directo son impresionantes y es muy demandada como intérprete sobre un escenario, sobre todo por parte de los fans del Jazz y el R&B, que le ofrecen estruendosas ovaciones en sus actuaciones en los festivales de Montreux y Monterey. La admiración de sus compañeros de profesión va en aumento a medida que pasa el tiempo y a mediados de la década gira con Van Morrison.
1973, el productor, Gabriel Mekler, que había trabajado con Janis Joplin y Steppenwolf, le graba "Only A Fool", intentando imprimirle un toque más rockero, en el que canta tres temas de
Randy Newman, uno es
(You Can) Leave You Hat On, -que se hará famosa en la versión de
Joe Cocker que suena en un momento
cumbre de "
9 semanas y media - Nine 1/2 Weeks;
Adrian Lyne, 1986"-, que junto con la canción que da título al disco, volverá a interpretar en otra versión en "Etta Is Betta Than Evah". En 1973 ingresa en un hospital para su rehabilitación, en el que permanece durante año y medio.
1978 Jerry Wexler, -uno de los productores mas influyentes de la música norteamericana y que había trabajado con Ray Charles, Ruth Brown o Aretha Franklin-, se la lleva para Warner Bros. y le produce una maravilla llamada "Deep In The Night", que a pesar del unánime aplauso de la crítica no encuentra el eco que se merece en la calle. En el disco interpreta un tema que se convertirá uno los puntos álgidos de sus shows, la versión de The Eagles,
Take It To The Limit. Ese mismo año The Rolling Stones, declarados fans de Etta, se la llevan para abrir alguno de los conciertos de su gira por los U.S..
Adele también es una ferviente admiradora de Miss Peaches.
1980, publica "Changes, MCA", producido por
Allen Toussaint y grabado en Crescent City, en el que intérpreta cuatro temas del gigante de New Orleans, entre ellos,
Night People, -una de nuestras debilidades-. El resto de la década se la pasará tocando en pequeños clubes, girando por los U.S. y Europa, luchando contra su adicción y publicando recopilatorios de viejos éxitos.
1986, 1987, publicados por Fantasy y con la ayuda de Eddie 'Cleanhead' Vinson, Brother Jack McDuff y el hijo de Otis, Shuggie, lanza dos extrordinarios álbumes en vivo, "Blues in the Night (The Early Show) y "Blues In The Night (The Late Show)".
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| Etta y Chuck |
1987, sale al lado de Chuck Berry interpretando
Rock & Roll Music, en el documental, homenaje al fabuloso guitarrista en su sesenta cumpleaños, "
Hail! Hail! Rock'n'Roll;
Taylor Hackford".
1988, pasa una temporada en el
Betty Ford Center, "limpiándose".
1989, ficha por Island Records y lanza "Seven Year Itch", producido por uno de los fundadores del Muscle Shoals Sound Studio, el teclista Barry Beckett, quien había estado en las sesiones de 1967.
1990, comienza una etapa libre de adicciones, en la que editará de manera continuada y con una calidad fuera de toda duda, y en la que saldrá de gira frecuentemente. Beckett le produce "Stickin' To My Guns; Island", que al igual que el anterior es grabado en los estudios FAME. Realiza un cameo en el film "
Malas influencias - Bad Influence;
Curtis Hanson", cantando
Out Of The Rain, de
Tony Joe White.
En homenaje a su carrera, descubren una placa en la Rhythm & Blues Foundation
1992, Jerry Wexler vuelve a producirle otro trabajo, "The Right Time; Elektra".
1993, En enero es incluida en el Rock and Roll Hall Of Fame. Firma con Private Music Records, donde sacará discos de forma casi ininterrumpida hasta 2003.
1994, se publica "Mystery Lady: The Songs Of Billie Holiday; Private Music", tributo de Miss Peaches a una de sus grandes influencias, en lo malo y en lo bueno, alcanzando el #2 de las listas de Jazz. Gana el Grammy a Best Jazz Vocal Performance. Después de cuatro nominaciones, al fin lo consigue.
1995, publica su autobiografía, "A Rage To Survive", en la que no se muerde la lengua, y el disco "Time After Time; Private Music".
A mediados de los 90 le alcanza un cierto éxito de una manera inesperada, al tiempo que mucha gente se entera de que existe alguien tan extraordinario como Etta. Coca-Cola decide incluir "I Just Wanna Make Love To You" en el comercial de su Cola Light. El tema alcanza el #5 en U.K., en 1996.
1996, la National Association For The Advancement Of Colored People le concede el Lifetime Achievement Award.
1997, "Love's Been Rough On Me; Private Music".
1998, "Life, Love & The Blues; Private Music".
1999, "Heart Of A Woman; Private Music".
2000, "Matriarch Of The Blues; Private Music", es acogido por la revista Rolling Stone como "Un sólido retorno a las raíces ... La cantante recupera su trono y desafía a quien pretenda desbancarla".
2001, ingresa en el Rockabilly Hall of Fame. Y, vuelve a encontrarse con el Jazz en "Blue Gardenia; Private Music", que hace que alcance las listas de Jazz de nuevo.
2002, "Burnin' Down The House: Live At The House Of Blues; Private Music".
2003, el estupendo "Let's Roll", es su último disco para Private music. Gana el Grammy For Best Contemporary Blues Album. Recibe el Grammy Lifetime Achievement Award. Le conceden una estrella, sita en el 7080 de Hollywood Blvd.
2004, la revista Rolling Stone la encuadra en una de sus famosas listas como la #62 dentro de los 100 Artistas más grandes de todos los tiempos.
2008, Beyoncé interpreta a Etta James en la película "
Cadillac Records;
Darnell Martin", en la que se reescribe la historia de uno de los sellos más importantes en la historia de la música negra, Chess Records, de una manera muy libre y alejándose de la realidad.
2009, recibe el premio Soul/Blues Female Artist Of The Year, otorgado por la Blues Foundation.
2010, cancela su gira, y se le diagnostica alzheimer.
2011, se le detecta leucemia, en estado terminal. Edita "The Dreamer; Verve", un compendio de su buen hacer, que resume toda una vida dedicada a la música, a través del R&B y el Soul.
2012, fallece el 20 de enero en Riverside, CA., a los 73 años.
Hasta luego.
Alguno de los premios reseñados los ha recibido en repetidas ocasiones y no sólo en una.
* De las listas U.S. de Pop / R&B
Páginas y libros consultados:
allmusic.com
wikipedia
The Faber Companion To 20th Century Popular Music. Phil Hardy. Faber and Faber. 2001.
Soul Music A-Z. Hugh Gregory. Da Capo. 1995.
Folk & Blues-The Encyclopedia. Irwin & Lyndon Stambler. Thomas Dunne Books. 2001.
Para Raquel (en el día de su cumple), Marta, Trini, Borja, Rubén, Moncho, Quique, Ramón, Nando, Puchón, Pablo, Jesús, Pepe T., Pepe G.
